Origini del Rice Purity Test

Il Rice Purity Test è più vecchio della radio nella maggior parte dei salotti americani. È più vecchio della televisione commerciale. È più vecchio dell’esistenza della parola “adolescente” come viene comunemente usata oggi. È anche, nonostante cento anni di circolazione, sorprendentemente difficile da trovare in qualsiasi archivio ufficiale — le prime stampe erano opuscoli ciclostilati passati tra i dormitori, non catalogati nelle biblioteche. Quello che sappiamo della sua storia è ricucito da testimonianze orali, riviste di ex studenti e un piccolo archivio presso il sistema di college residenziali della Rice University.

Questa è la migliore ricostruzione che abbiamo.

1924, Houston: un volantino cartaceo

La Rice University di Houston, Texas, aprì nel 1912 come una piccola istituzione privata ben finanziata con forti tradizioni di college residenziali importate da Oxford e Cambridge. All’inizio degli anni ‘20 il sistema dei college gestiva i propri programmi di orientamento per le matricole in arrivo — e a metà del decennio, uno o più college iniziarono a distribuire un “Purity Test” come parte delle attività della settimana di orientamento.

La copia verificabile più antica è un volantino ciclostilato del 1924 circa, con circa quaranta domande su ciò che il test chiama “le esperienze di un normale studente universitario”. (Il test era originariamente somministrato solo agli studenti maschi; i college femminili adottarono le proprie versioni entro la fine degli anni ‘30.) Il formato era già riconoscibile: un elenco di domande sì/no, con il sistema di punteggio implicito che tutti partono dal numero di domande e sottraggono un punto per ogni “sì”.

I volantini non erano sottili. La Rice di metà anni ‘20 era, come gran parte del Sud americano, un’istituzione profondamente protestante con idee rigide sul comportamento degli studenti. Il Purity Test era contemporaneamente un serio artefatto culturale e un pezzo umoristico e ironico di orientamento — un modo per chiedere ai nuovi studenti “quanto hai fatto?” in un formato che poteva essere preso in giro se qualcuno avesse chiesto.

Anni ‘40–‘50: la lenta crescita da quaranta a cento

L’opuscolo originale di circa 40 domande si espanse nei successivi trent’anni. Ogni revisione decennale aggiungeva domande su ciò che l’epoca trovava scandaloso: bere e ballare negli anni ‘30, fumare e uscire negli anni ‘40, “palpeggiamenti” e andare al cinema negli anni ‘50. All’inizio degli anni ‘60 il test era cresciuto fino a circa settanta domande.

Fu anche allora che il test iniziò a viaggiare. La versione Rice fu fotocopiata (un’operazione molto più semplice della ciclostilatura) e portata a casa da studenti che erano cresciuti altrove. Versioni del test iniziarono ad apparire in altre università del Texas, poi in università di tutto il Sud americano, poi a livello nazionale. La maggior parte di esse mantenne il nome “Rice” come una sorta di attribuzione popolare.

1957: la deviazione di Ann Landers

Nel novembre 1957, la giornalista Ann Landers pubblicò un “Innocence Test” nella sua rubrica di consigli sindacata. L’Innocence Test era più breve — circa trenta domande sì/no — e più morbido nell’ambito: chiedeva di appuntamenti, baci e comportamenti sociali, ma evitava in gran parte le categorie di uso di sostanze e piccoli crimini che il test Rice aveva sviluppato per trent’anni.

L’Innocence Test fu pubblicato indipendentemente dalla versione Rice, ma divenne, per molti lettori, il primo “test di purezza” che avessero mai fatto. Per i successivi due decenni, “il test di purezza” nella coscienza pubblica americana significava solitamente la versione di Landers, non quella di Rice. Le due tradizioni corsero in parallelo — la versione Rice all’interno dei campus universitari, la versione Landers nei giornali — senza molta contaminazione incrociata.

La tradizione Rice alla fine vinse la battaglia dei nomi, in parte perché la versione Rice si sviluppò nel formato di cento domande più facile da ricordare, e in parte perché Landers ritirò l’Innocence Test dalla sua rubrica all’inizio degli anni ‘80.

1986: il moderno canone di 100 domande

La versione del Rice Purity Test che la maggior parte delle persone riconosce oggi fu codificata a metà degli anni ‘80. La data esatta è contestata — alcuni ex studenti della Rice la datano al 1985, altri al 1986 o 1987 — ma il consenso è che l’attuale lista canonica fu scritta da un gruppo di studenti redattori in uno dei college residenziali della Rice (Brown College, secondo la maggior parte dei resoconti) e stampata in un manuale del college residenziale nel 1986.

La versione del 1986 apportò tre cambiamenti duraturi:

1. Standardizzò il test a esattamente 100 domande, in modo che il punteggio fosse letto come una percentuale.
2. Espansione delle categorie di uso di sostanze e piccoli crimini, riflettendo la realtà del campus di metà anni ‘80.
3. Aggiunta di domande esplicite sul comportamento sessuale, su cui le versioni precedenti erano state più eufemistiche.

Questa è la versione che ha viaggiato attraverso la cultura universitaria americana per il decennio e mezzo successivo, e la versione che alla fine è passata all’era di internet.

1998: la prima versione web

La prima versione web conosciuta del Rice Purity Test fu pubblicata su una pagina in stile Geocities nel 1998, da uno studente della Rice University associato a uno dei college residenziali. La pagina presentava le 100 domande come caselle di controllo e calcolava un punteggio in JavaScript — uno dei primi quiz interattivi sul web consumer.

Entro due anni, il test era stato ripubblicato su siti di hosting di quiz dedicati. Nel 2003 aveva un proprio dominio dedicato. La prima versione web era identica alla versione stampata del 1986, senza modifiche significative alle domande.

Per circa quindici anni, il Rice Purity Test online ha avuto una vita stabile ma non spettacolare: riemergeva nelle conversazioni nei dormitori ogni settembre, finiva nei post di legame tra coinquilini e accumulava lentamente un’impronta culturale. La versione che la maggior parte delle persone faceva online tra il 2005 e il 2020 era lo stesso canone del 1986, sulle stesse pagine HTML semplici che lo ospitavano da due decenni.

2020: l’accensione di TikTok

Il Rice Purity Test è diventato virale su TikTok alla fine del 2020, durante la seconda ondata di lockdown pandemici. Il formato che ha funzionato era semplice: un creatore si filmava mentre faceva il test, occasionalmente tagliando per reagire a domande specifiche, e rivelava il suo punteggio alla fine. Il formato rivela-e-reagisci si adattava perfettamente alla piattaforma.

Tre cose hanno fatto funzionare il test specificamente su TikTok:

• La lista stessa era contenuto. Ogni domanda era un potenziale scatto di reazione. I creatori non avevano bisogno di scrivere una sceneggiatura.
• Il punteggio era una vanteria onesta senza specificità. Un utente poteva dire “Ho ottenuto un 47” senza specificare quali caselle avesse spuntato. La negabilità plausibile è un superpotere di TikTok.
• Si è diffuso tra i gruppi di amici. Una volta che una persona in un gruppo di amici faceva il test, gli altri erano obbligati a confrontarsi. Il test aveva trovato il suo meccanismo di distribuzione nativo.

Entro la primavera del 2021, il test era passato da una tradizione universitaria regionale a un rituale globale, fatto da studenti di decine di paesi che non avevano alcun legame particolare con Rice o Houston. È rimasto a quel volume da allora.

Dove si trova il test ora

Cento anni dopo il ciclostile originale, il Rice Purity Test è uno dei test auto-somministrati più costantemente eseguiti sul web consumer. L’interesse di ricerca, secondo Google Trends, è rimasto notevolmente stabile dal momento TikTok del 2020 — circa tre quarti di milione di ricerche mensili solo negli Stati Uniti, con picchi secondari consistenti nel Regno Unito, Canada, Australia e Germania.

Il test è anche in qualche modo intrappolato nel tempo. Le 100 domande riflettono ancora le priorità degli studenti universitari americani di metà anni ‘80. Non ci sono domande sui social media, app di incontri, relazioni online, lavoro a distanza o qualsiasi altra categoria che ha dominato la vita dei giovani adulti da quando il canone è stato stabilito. Vari gruppi hanno cercato di scrivere versioni “aggiornate” nel corso degli anni; nessuna di esse ha attecchito. Il canone del 1986 è il canone, in parte per inerzia, in parte perché la schiettezza fa parte del fascino del test.

La versione su questo sito è fedele al canone del 1986, leggermente modificata solo dove la formulazione originale degli anni ‘80 risulterebbe ora ambigua. Se vuoi vedere esattamente cosa c’è nel test, la lista completa delle domande mostra ogni domanda in ordine. La pagina principale ti permette di fare il test una domanda alla volta, con un punteggio privato alla fine.

Cento anni di confessioni auto-valutate, distillate in un unico numero. Questo è il Rice Purity Test.